La web soviética: la historia de cómo la URSS casi inventó Internet

Las visiones de una economía poscapitalista avanzada dirigida por redes digitales han perseguido durante mucho tiempo la imaginación socialista. Novela de fantasía de ciencia ficción bolchevique de 1909 de Alexander Bogdanov estrella roja imaginó el logro de la utopía comunista en Marte, una abundancia de riqueza y ocio posible gracias a una sofisticada economía de mando planificada y automatizada por prototipos de computadoras. Ingenieros cerebrales marcianos, sus "cerebros delicados" conectados a las máquinas a través de "sutiles e invisibles"subprocesos, afinar las entradas y salidas económicas de una sala de control que rastrea los excedentes y los déficits de producción.

El experimento mental de Bogdanov anticipó las especulaciones contemporáneas sobre las posibilidades que abren las redes digitales para nuevas formas de intercambio económico. Un éxito de ventas actual, Paul Mason poscapitalismo sugiere que la facilidad con la que se puede compartir información en línea, junto con la llegada de las tecnologías de impresión 3D, está sembrando una nueva economía en la que los bienes y servicios se pueden intercambiar de forma gratuita. Otro, Nick Srnicek y Alex Williams Inventando el futuro , prevé una economía automatizada puesta en marcha por las interacciones fluidas de millones de dispositivos conectados.

Muchos de los utópicos digitales de hoy se inspiran en un intento del mundo real de implementar el socialismo electrónico: el abortado programa de los años 70 de Salvador Allende que buscaba racionalizar y democratizar la planificación de la economía chilena a través de una red nacional de máquinas de télex ”. Proyecto Cybersyn ”fue interrumpido por el golpe de Pinochet, pero ayudado por las imágenes sobrevivientes de su icónico sala de operaciones central retro-futurista , el episodio continúa simbolizando las aspiraciones radicales de aprovechar la tecnología para abrirse paso hacia un sistema económico alternativo.

Cybersyn se concibió durante la misma época como un proyecto aún más ambicioso pero menos documentado: un programa con recursos suficientes para digitalizar la planificación de la vasta economía de mando de la Unión Soviética. La historia laberíntica de la "Internet soviética" se cuenta en detalleen un nuevo libro del profesor de la Universidad de Tulsa, Benjamin Peters , quien, aventurándose en los archivos de Moscú "iluminados por una sola bombilla parpadeante", reconstruye la historia de los planes para potenciar la tambaleante economía de la URSS mediante la instalación y la conexión en red de una constelación de computadoras centrales en los principales puntos de producción desde Leningrado hasta SiberiaEl proyecto fue una de las manifestaciones más espectaculares de la inquieta ambición soviética de aprovechar la tecnología para crear las condiciones materiales para el "comunismo pleno".

Desde el principio, la URSS estaba intoxicada por una estética de la máquina. Lenin equiparó el logro del socialismo con la electrificación de la nación. Los planificadores buscaron aplicar técnicas de producción fordistas a una escala sin precedentes. Y diseñadores, arquitectos y cineastas de vanguardiainsistió en que la ingeniería era arte y el arte era ingeniería. Pero esas visiones superan con creces la tecnología disponible para el estado empobrecido. Stalin recurrió a un programa de industrialización de marcha forzada que encajó a la economía rusa en una estructura piramidal rígida, la producción de fábricas y granjas coordinadas a través deobjetivos establecidos por las autoridades regionales que dependen de un ministerio central de planificación.

Esta enorme maquinaria llevó a la URSS a través de sucesivos planes quinquenales logrados a costa de monumentales pérdidas de vidas humanas y recursos naturales. Los errores de cálculo provocaron escasez o sobrepasos crónicos de producción que subieron y bajaron en cascada en la cadena de mando y se sucedieron de año en año.Para 1960, 3 millones de funcionarios intentaban rastrear los insondables flujos de información de la economía, y se pronosticaba que si se cumplían los objetivos de crecimiento futuro, se requeriría una burocracia equivalente a toda la población activa en 20 años.

Para hacer las cosas, los planificadores, gerentes y trabajadores recurrieron a redes informales que atravesaban jerarquías oficiales. Lejos de ser la jerarquía rígida de la imaginación popular, la economía soviética dependía de un vórtice de lazos informales y favores personales.En la era de Jruschov, la ciencia parecía ponerse al día con esos primeros sueños revolucionarios. Inspirados por el nuevo campo de la cibernética, el estudio de los sistemas de información en la naturaleza, las máquinas y las sociedades humanas, los economistas soviéticos comenzaron a reimaginar la economía de mando como un sistema reflexivo capaz derecalibrar los flujos de planificación en respuesta a nuevos insumos. Las tecnologías informáticas de mainframe emergentes proporcionarían la potencia de fuego de procesamiento numérico para hacerlo posible.

A fines de la década de 1950, había surgido un plan integral para un sistema de planificación computarizado: el Sistema Automatizado de Todos los Estados, conocido como OGAS, diseñado por el brillante cibernético Viktor Glushkov. Glushkov propuso superponer una vasta red digital en la estructura piramidal de la economía:unos 20.000 mainframes en los principales puntos de producción se conectarían a cientos de centros administrativos regionales que enviarían datos a un centro de procesamiento central en Moscú.

La OGAS anticipó la computación en la nube, permitiendo a los trabajadores autorizados, gerentes y administradores ingresar información a una base de datos central accesible para todos los usuarios, y miró hacia adelante a las monedas virtuales de hoy, proponiendo que el dinero físico se volvería redundante por la capacidad del sistema para procesar transaccionesutilizando recibos electrónicos. La propuesta era descaradamente utópica. El diseño de Glushkov aspiraba al ideal marxista de un sistema económico racional guiado por las aportaciones de los trabajadores y, como los ingenieros que dirigieron el programa espacial soviético, quedó cautivado por la cosmista ruso deseo de una especie de inmortalidad sintética. Más bien como los defensores de una “ singularidad tecnológica ”, Glushkov creía que, algún día, las redes cada vez más avanzadas permitirían cargar personalidades incrustadas en los circuitos neuronales humanos en una supercomputadora.

La escala de la OGAS coincidió con su grandeza filosófica: con un costo de 20 mil millones de rublos hoy aproximadamente $ 333.4 millones y requeriría unos 300,000 operadores, se implementaría en 30 años. Y, al menos al principio, era una ambición de la Unión Soviéticaliderazgo compartido. Glushkov fue nombrado director de un nuevo Instituto de Cibernética, uno de varios centros de investigación bien financiados con competencias en innovación digital.

El proyecto prosperó durante la Guerra Fría, el punto culminante del optimismo tecnológico soviético de posguerra, la era del Sputnik y Gagarin. Cuando los rumores de las ambiciones rusas de una rápida expansión económica llegaron a un gobierno estadounidense que ya estaba preocupado de que las explotaciones espaciales soviéticas señalaban una supremacía comunista emergente, Estados Unidos redobló sus esfuerzos para construir su propia red, ARPANET, la precursora de la Internet actual.

En 1970, el plan de Glushkov estaba listo para ser aprobado por el Politburó, que, con el respaldo prometido del secretario general Leonid Brezhnev y el primer ministro Aleksei Kosygin, parecía destinado a asegurar. Pero no fue así. Al ingresar a la antigua oficina de Stalin enKremlin para presentar formalmente su propuesta, Glushkov notó que las sillas de Brezhnev y Kosygin estaban vacías. Su ausencia, aparentemente para asistir a funciones estatales en otros lugares, envalentonó al ministro de Finanzas Vasily Garbuzov para forzar una contrapropuesta que arrancó el corazón del plan. Se otorgó permisoinstalar computadoras en centros de producción clave, pero no, lo que es crucial, para vincularlos entre sí. La burocracia de planificación existente se mantendría: no habría una red digital. La OGAS, al parecer, cualquiera que fuera su promesa, amenazaba a demasiados intereses creados.

Después de fracasar repetidamente durante los años siguientes para revivir el interés en su plan, el racional Glushkov comenzó a sucumbir a las teorías de la conspiración, sugiriendo la interferencia de espías estadounidenses, y que el aterrizaje de emergencia de un vuelo que había tomado poco después de la reunión del Politburó había sidocausada por el sabotaje. Glushkov murió en 1982, momento en el que el liderazgo soviético había puesto sus esperanzas de renovación económica en una liberalización limitada del mercado, un enfoque que hizo que el concepto de una economía de comando computarizada fuera redundante.

En retrospectiva, la OGAS parece absurdamente ambiciosa. El desarrollo de una red tan vasta habría requerido una profundidad y duración de compromiso político que incluso un régimen autoritario no podría sostener, y es dudoso que la tecnología de mainframe temprana hubiera sido capaz de procesartantos datos aparte de la controvertida pregunta de si el concepto mismo de una economía planificada compleja tiene sentido . La OGAS solo pudo haber sido concebida durante una era en la que la fe ilimitada en las posibilidades de la nueva tecnología y los imperativos de la Guerra Fría hicieron posible el pensamiento utópico.

Y, sin embargo, su notable programa espacial dio a los soviéticos alguna justificación para creer que eran capaces, literalmente, de apuntar a las estrellas. ¿Por qué la modernización económica, un proyecto de alcance e importancia similar, al que miles de sus mejores mentes habíansido dedicado, fallar tan completamente?

La narrativa de Peters sugiere que el plan de Glushkov fracasó precisamente porque prometía eficiencias radicales, incluso si solo se hubiera cumplido parcialmente. Su implementación habría requerido el apoyo de la burocracia que se benefició de los procesos derrochadores que la informatización buscaba erradicar.Los privilegios asociados con la gestión de la economía soviética, y temiendo la perspectiva de una redundancia inminente, habían intentado arruinar la OGAS durante años antes de la intervención de Garbuzov en esa fatídica reunión del Politburó. La burocracia soviética se parecía más a un mercado no regulado en el que los administradores interesadoscompetían por la influencia que una estructura monolítica en la que se suprimían los intereses privados.

Para Peters, la paradoja es que las primeras redes digitales civiles fueron creadas por "capitalistas cooperativos, no socialistas competitivos". EE. UU. Logró desarrollar ARPANET al fomentar una cultura de colaboración entre el gobierno, las instituciones militares y civiles que un caótico sistema administrativo soviéticono pudo cultivar. La moraleja de la triste historia de la Internet soviética es que hacer que las nuevas tecnologías funcionen para el bien común depende de la obligación mutua y la regulación eficaz: el estado de derecho, estructuras gubernamentales claras y la coordinación entre los sectores público y privado.

Es una advertencia que acecha a nuestro Internet del siglo XXI. Mientras que la OGAS de Glushkov fue destruida por burócratas competidores, la "web abierta" de hoy, alimentada en su infancia por la colaboración entre actores estatales, civiles y comerciales, está siendo destruida por intereses privados,parceladas en plataformas cerradas dominadas por corporaciones gigantes y explotadas por gobiernos autoritarios que aprovechan oportunidades sin precedentes para monitorear a los ciudadanos.

Hoy en día, la Estrella Roja de Bogdanov suele ser recordada por su descarado utopismo y artilugios steampunk. Pero Bogdanov estaba menos interesado en la tecnología que soñó que en la capacidad de sus ingenieros marcianos para usarla sabiamente. Los disciplinados marcianos habían triunfado donde los humanos rebeldes habían tenido éxito.hasta ahora falló.

Pensamientos similares preocuparon a Glushkov en sus últimos años. El último libro que escribió estaba destinado a lectores jóvenes: una breve introducción a las posibilidades que las redes digitales podrían ofrecer para, un día, producir rojo en abundancia . Desilusionado por lo que sus compañeros habían hecho con su gran diseño, Glushkov invirtió sus esperanzas en las generaciones futuras que aún podrían cultivar la sabiduría para hacer que la tecnología funcione para todos.