Fantastic Mr Fox: ciencia, ideología y lindas mascotas de diseño

Si te gustan los animales lindos y esponjosos y tienes £ 5,000 de sobra, ahora puedes comprar un zorro plateado siberiano como mascota. Y no te preocupes, estos zorros son debidamente domesticados: usan bandejas de arena, les encanta que los cepillen e incluso se llevan biencon perros y gatos. Ahora hay tantas personas en los EE. UU., los Países Bajos y Alemania que quieren, y pueden pagar, vivir con un zorro, que puedes colocar un pedido en línea para dar a luz a un cachorro de ocho semanas.

¿Pero por qué, o cómo, alguien criaría un zorro domesticado? El programa fue iniciado en 1948 por Dmitry Belyaev, un biólogo y exjefe del Departamento de Cría de Animales de Peletería en Moscú. El paradigma dominante en la biología soviética en ese momento eraLa doctrina ahora conocida como Lysenkoísmo. El científico charlatán Trofim Lysenko se había hecho famoso al proponer la técnica "innovadora" de aumentar el rendimiento de almacenar los cultivos de invierno durante los meses fríos, enfriarlos y luego sembrarlos en primavera. Las falsas teorías de Lysenko se convirtieron rápidamente en política oficial:Su defensa de la teoría lamarckiana de la herencia de los rasgos desarrollados encajaba perfectamente con los intereses políticos de Stalin, y estaba feliz de avanzar en su carrera dando discursos políticamente obedientes y calumniando a sus oponentes académicos, que eran en su mayoría genetistas. En última instancia, la genética fue prohibida como"Pseudociencia antisoviética" en 1933; la mayoría de las personas que trabajaban en el campo fueron despedidas de sus puestos y, en 1938, enviadas a campos de trabajo.

Los zorros siberianos son mascotas perfectas en los EE. UU.

A pesar de esta represión, algunos científicos continuaron persiguiendo sus intereses bajo un disfraz adecuado. Tal fue el caso de Belyaev, quien perdió su trabajo y tuvo que irse de Moscú, pero que tuvo la suerte de evitar los campos y lograr continuar con su genética.investigación en Novosibirsk, pretendiendo que era una investigación sobre psicología animal.

"Un zorro que no solo es manso, sino también inteligente, mucho más inteligente que sus primos salvajes"

Este estudio se convirtió en un experimento de 50 años en lo que se convirtió en el Instituto de Citología y Genética. Belyaev eligió trabajar con zorros porque estaba particularmente interesado en la forma en que los animales salvajes se transforman mediante la domesticación; creía que la tolerancia de los humanos era lay que este comportamiento era genético. La secuenciación del genoma era, por supuesto, tecnológicamente imposible en ese momento. Pero reproducir el proceso evolutivo a través de la cría selectiva parecía ser un experimento alcanzable, aunque prolongado. Las parejas de apareamiento se eligieron por falta de temoro comportamiento agresivo y después de 40 generaciones, los cambios fisiológicos, hormonales y neuroquímicos se hicieron evidentes en los cachorros. El resultado es un zorro parecido a un perro, genéticamente domesticado, de ojos azules, cubierto de retales, que mueve la cola, ladra cuando está excitado y disfruta de la compañía humanaEstos zorros se parecen y se comportan de manera muy parecida a los Border Collies y, notablemente, siguen señales sociales humanas como señalar y mover los ojos. Seleccionar contra el miedo y la agresiónn ha creado un zorro que no solo es manso, sino también inteligente, mucho más inteligente que sus primos salvajes.

"Con el experimento Humanzee, Ivanov intentó crear un híbrido humano / simio"

La domesticación de los zorros siberianos fue el primer intento soviético exitoso de crear algo así como una nueva especie, pero no el único. Otro, menos conocido y algo más siniestro, fue el experimento Humanzee de mediados de la década de 1920, en el queEl biólogo Ilya Ivanov intentó crear un híbrido humano / simio. Comenzó con su propio esperma y algunas hembras de chimpancés, pero ninguno de sus intentos resultó en un embarazo. En 1929 diseñó otra serie de experimentos, esta vez con esperma de simio y hembras humanasvoluntarios, pero se retrasó considerablemente por la falta de sujetos animales. Poco después, Lysenko comenzó su guerra contra la genética y los experimentos se detuvieron por completo. Ivanov, como la mayoría de sus colegas, fue enviado al Gulag, donde murió.

Sin embargo, su investigación ha perdurado en el arte. En 1932, Dmitry Shostakovich escribió una ópera cómica, Orango, sobre un híbrido humano / simio. Después de haber sido reprimida por las autoridades durante décadas, fue recientemente redescubierta y puesta en escena por primera vez en 2011.La hibridación también es fundamental en Heart of the Dog 1925, de Mikhail Bulgakov, que habla de un intento equivocado de utilizar trasplantes para transformar un animal en un humano. La novela satírica de Bulgakov, que también hace referencia a los infames experimentos con glándulas de mono de Serge Voronoff, atrae al lectoratención a la eugenesia, el lado oscuro de la genética.

La obsesión de los genetistas soviéticos primitivos por crear quimeras se origina, creo, en la influencia de la filosofía marxista en la que se basaba en gran medida la ideología estatal. Para Marx, el dominio de la humanidad sobre las plantas y los animales era probablemente el aspecto más significativo de la existencia humana:los seres humanos actúan sobre el mundo, lo cambian y crean la historia. Así, el progreso histórico depende de que la humanidad amplíe nuestras capacidades para moldear y controlar todo lo que nos rodea; es la expresión más profunda de la naturaleza humana. El posterior desarrollo leninista del materialismo histórico reforzó esta idea, y fue directamente responsable de una serie de locos proyectos soviéticos, como invertir el curso de los ríos siberianos para regar Asia Central afortunadamente nunca se dio cuenta. La investigación sobre la cría selectiva, como el experimento Humanzee y los zorros domesticados, fue una consecuencia directa dela influencia ideológica de un sistema filosófico institucionalizado.

"El miedo profundamente arraigado a los experimentos genéticos sigue siendo fuerte en la psique de los rusos"

Pero la granja de zorros sobrevivió a la Unión Soviética y su ideología marxista. A pesar de los exitosos experimentos repetidos con ratas y visones, los fondos se agotaron gradualmente en la década de 1990. Por eso, en los últimos años, el Instituto ha comenzado a vender cachorros de zorro mansos como mascotas con el fin depara recaudar dinero. Parece haber poco interés en este proyecto histórico por parte de los organismos de financiación rusos, pero bien podría haber más en el experimento del zorro que una fuente de nuevas mascotas lindas. grupo de genética molecular en la Universidad de Cornell para identificar el gen de la "mansedumbre"; los científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig también están investigando el código genético en las ratas domesticadas de Belyaev. La identificación de los mecanismos subyacentes que definen el comportamiento social en los mamíferos podría proporcionar una idea del genomatipos responsables de la reciprocidad social en humanos, lo que nos ayudaría a comprender los trastornos neurológicos humanos como el autismo o el síndrome de Williams.

La renuencia de los consejos de investigación rusos es desconcertante. Tal vez la razón sea el miedo profundamente arraigado a los experimentos genéticos que aún permanece fuerte en la psique de los rusos, como resultado de los ecos culturales de los ensayos de los genetistas y los consecuentes mitos urbanos sobre “investigación dañina ”realizada por“ enemigos del pueblo ”. El miedo a las quimeras todavía se repite en la literatura y el cine rusos con notable persistencia. Los tres protagonistas del premiado largometraje de 2005 de Ilya Khrzhanovsky 4, basado en un guión del novelista Vladimir Sorokin, descubren que viven en una sociedad donde cerdos, perros y humanos y quién sabe qué más han sido clonados en secreto en todo el país desde 1945.

Muchos más pedidos de cachorros de zorro domesticados provienen del extranjero que del interior de Rusia: la ideología se ha olvidado y la ciencia se ignora en gran medida, pero la superstición y la mitología permanecen alojadas en la memoria colectiva. La granja de zorros fue el último experimento de reproducción selectiva de Rusia.Incluso el famoso liliger, el primer híbrido de ligre / león del mundo, nacido en el zoológico de Novosibirsk en 2012, fue un accidente. Se pensó que su madre, una ligre cruz de león / tigre llamada Zita, era estéril cuando se le puso un macho.la jaula del león para hacerle compañía. La cría, Kiara, un lindo cachorro del tamaño de un gato doméstico, fue puesto al cuidado de los empleados del zoológico, y luego cautivó a los usuarios de Internet de todo el mundo. Tal vez tenga el poder de cambiar elmiedo público a la modificación genética; a menos, por supuesto, que ella coma a su familia adoptiva en el desayuno un día.