Carta de Khorgos: ¿el 'nuevo Dubai' en la frontera entre Kazajstán y China está a la altura de su promesa?

Temblando por los vientos invernales que soplan a través de la estepa cubierta de nieve, mis compañeros de compras patean. Mientras esperamos el próximo autobús lanzadera que sale del paraíso de las compras libres de impuestos entre Kazajstán y China, dos amistosas mujeres kazajas me preguntansobre mi tierra natal, Australia. Estoy muy lejos de casa. De hecho, donde nos encontramos es casi exactamente el punto en el que Halford Mackinder, padre de la geopolítica moderna, denominó el Polo de la inaccesibilidad, es decir, el punto más alejado de cualquier océano de la Tierra.

Mi investigación sobre la inversión china en Kazajstán fue lo que inicialmente estimuló mi viaje de cuatro horas y media a Khorgos. En menos de una década, este antiguo puesto de avanzada soviético se ha transformado en un laboratorio para el gran experimento de Kazajstán de hiper-conectividad. Ahora hay un puerto seco, una zona económica especial y una enorme zona comercial libre de impuestos el Centro Internacional para la Cooperación Transfronteriza o ICBC. El gasoducto y el ferrocarril de Asia Central y China también pasan cerca.como el "nuevo Dubai", expuso el ex presidente kazajo Nursultan Nazarbayev el potencial de Khorgos como centro internacional de transporte y logística . Para fines de 2020, el gobierno kazajo predice que la Zona Económica Especial generará 50.000 nuevos puestos de trabajo para el país. Mientras tanto, la construcción está en marcha para una ciudad de 110.000 habitantes . Mucho de esto solo ha sido posible a través de la iniciativa del Cinturón Económico de la Ruta de la Seda de China SREB, que está revitalizando los lazos económicos antiguos.

Específicamente, vine a visitar el puerto seco de la Puerta de Khorgos. Al igual que la SREB, el nombre de la puerta alude a la importancia histórica de esta región. Conocido como la Puerta de Dzungaria, el paso de montaña cerca de la actual Khorgos ofrecía un paso conveniente entrela estepa euroasiática y los reinos chinos del este. Herodoto, el pseudohistoriador griego antiguo, supuestamente asoció esta "puerta" con el hogar de los Hiperbóreos, la raza de gigantes que vivían más allá de las tierras de Boreas, el Viento del Norte.

Mi viaje comenzó en Almaty. Mi conductor y guía, un cosaco llamado Sergey cuya familia había vivido en Almaty durante 150 años y que solo hablaba ruso, brindó una conversación interesante durante el largo viaje. Me explicó que estábamos viajando en elNueva autopista Europa Occidental-China Occidental financiada por China. No tuvo reparos en compartir sus percepciones negativas de la creciente influencia de China, insistiendo en que lo único que China tenía para ofrecer a Asia Central era deuda.

Durante más de cuatro horas, no había nada que ver más que las llanuras azotadas por el viento de Asia central. Hasta entonces, solo había conocido este paisaje a través de las historias de la escritora kirguisa Chingiz Aitmatov. Mientras miraba por la ventana del jeep, no podíaayuda, pero piensa en las últimas líneas de su novela Jamila , tan apropiado para el escenario: “Pronto comenzó a soplar el viento de la estepa, el cielo se volvió fangoso y comenzaron las lluvias frías, precursoras de la nieve”.

Por fin, las montañas Dzungarian Alatau se elevaron en la distancia y las grúas amarillas de contenedores del puerto seco se hicieron visibles. A primera vista, me sorprendió la falta de actividad y los relativamente pocos contenedores en un lugar promocionado como elque pronto será el puerto interior más grande. Mis impresiones fueron confirmadas más tarde por otros investigadores que me visitaron aproximadamente al mismo tiempo. "Siempre hay una excusa para la ineficiencia", me dijo uno de la Universidad de París, "una visita oficial o algo".

Llegamos a las 13:05, justo cuando comenzaba la pausa para el almuerzo de los trabajadores. Mi contacto en el puerto seco nos recomendó visitar el ICBC - la zona comercial libre de impuestos - por una hora y luego regresar.unos kilómetros por la carretera y pronto nos acercamos a la entrada, pasando un enorme cartel del ex presidente Nazarbayev. No estaba claro dónde estaba la "ciudad" de Khorgos. A pesar de una vista ininterrumpida del paisaje desde la carretera principal, solo había visto unAlgunas hileras de casas blancas en nuestro camino hacia aquí, tal vez alojamiento de trabajadores. Aparentemente, la ciudad del lado chino, también llamada Khorgos, está mucho más desarrollada, ya que alberga a 100.000 residentes.

El ICBC, que en realidad es la sección principal de Khorgos, no se parecía en nada a lo que había imaginado. Alambres de púas y puestos de guardia enmarcaban la zona. Más tarde me dijeron que las medidas de seguridad adicionales eran para detener a los chinos especialmente los uigures, miembros deun grupo étnico minoritario perseguido sistemáticamente al otro lado de la frontera cruzando ilegalmente hacia Kazajstán. Sea cierto o no, el primer puesto de control al que se acorralaron a los visitantes dio la impresión de que nos dirigíamos a un centro de detención en lugar de un complejo comercial. La impresión se amplificó cuandoIntenté tomar fotos. Dos guardias kazajos salieron corriendo y me gritaron que bajara la cámara.

Afuera, me sorprendió encontrar la plaza anteriormente vacía ahora llena de hombres y mujeres kazajos con montañas de compras envueltas en plástico. Evidentemente, habían tomado autobuses de enlace anteriores al ICBC y al mismo tiempo resurgieron del laberinto de tiendas paracomenzar su viaje a casa.

Casi de inmediato llegó el servicio de transporte gratuito de regreso a la inmigración kazaja. El autobús tomó la esquina con demasiada fuerza, casi inmovilizando a los pasajeros que esperaban contra la pared del refugio. Hombres, mujeres y abuelas mayores ambos comenzaron a golpear las puertas, haciendo que el autobús se sacudiera. Los que estaban en la parte delantera empujaron, empujaron y patearon su camino. Cuando el conductor forzó las puertas para cerrarlas, los aproximadamente 80 compradores restantes lloraron a través de las ventanas.

El frenesí se calmó solo después de que el autobús aceleró. Los compradores establecieron sus posiciones y decidieron las mejores tácticas para asegurarse un asiento en el próximo autobús, cuando sea que sea. Mi conductor, Sergey, sugirió que esperara mientras yo iba a explorarmás tiendas.

“Allí hay comida de mascotas”, dijo señalando.

"¿Te refieres a las mascotas?"

“Perros y gatos para consumo humano”, se rió.

Decidí quedarme ahí, dándome cuenta de que la carne exótica no era la mejor opción dado el largo viaje en auto de regreso a Almaty. Para entonces, muchos compradores se habían calmado y se habían vuelto bastante conversadores. Algunos me dijeron que eran comerciantes de Almaty. "¡Aquí todo es tan barato!", Dijo uno. Aparentemente, Khorgos es un lugar popular para que los comerciantes kazajos compren productos económicos al por mayor para revenderlos. Casi nadie era local, ya que solo los trabajadores de ICBC vivían en la "ciudad" cercana. Algunoslos compradores habían viajado en autobús desde lugares tan lejanos como Kirguistán para conseguir una buena ganga.

Justo cuando la nieve comenzaba a caer, llegó un segundo autobús. Mi "tregua" temporal con las mujeres kazajas a mi lado se rompió cuando los empujones comenzaron de nuevo. Por algún milagro, Sergey y yo logramos abrirnos pasoCuando tomamos nuestros asientos, la puerta del conductor se abrió de golpe y la gente comenzó a entrar en tropel. Cuando el conductor, que estaba en la entrada principal, notó a los pasajeros no deseados, ya era demasiado tarde para hacer algo más que gritar. Sergey capturóla mafia en video, pero no lo compartiría conmigo más tarde, diciendo que era un "anuncio negro" para el país.

Finalmente, las puertas se cerraron. El autobús estaba en marcha. Y luego nos detuvimos. Durante una hora. Empezamos a movernos. Y luego nos detuvimos de nuevo durante otra hora. Estábamos en una especie de control fronterizo. No había nada que pudiéramos hacer exceptoEspere.

Para cuando llegamos al edificio de aduanas e inmigración de Kazajstán, estaba oscuro. No sé de dónde venían las personas, pero la terminal estaba desbordada. No había líneas claras, solo multitudes masivas con carritos de mercancías.Los que tenían menos equipaje se subían a las barandillas de hierro para evitar la cola desordenada.

Se produjo una estampida a través de la línea de "nada que declarar" en la que varias personas fueron pisoteadas. Mi guía dijo "corre" y yo lo seguí. Por fin, regresé a Kazajstán. Hubo paz y tranquilidad instantáneas al otro lado dela terminal.

Mi visita prevista de una hora se había convertido en siete; todos los del puerto seco se habían ido a casa. Sin embargo, tal vez vi el lado más auténtico de Khorgos: una extraña ciudad fronteriza que abarca el sueño de Kazajstán de regresar a un pasado idealizado. Un sueñopara convertirse, una vez más, en el centro del comercio euroasiático. De hecho, Khorgos ha sido un poco como un milagro, surgido de la estepa desolada en cuestión de años. Pero llamar a Khorgos el "nuevo Dubai" como algunos medios de comunicación kazajos y chinostener, es una exageración: en este momento, Khorgos es poco más que un centro comercial transfronterizo con un sabor chino-kazajo único. Saliendo de lo que mi guía llamaba "el medio de la nada", miré las luces menguantes en elhorizonte. El ICBC había cerrado. El puerto seco estaba desprovisto de actividad. La ciudad en medio de la estepa se había quedado dormida hasta la próxima avalancha de comerciantes conocedores de las ofertas de mañana.